Vanuit de lobby van Grand Hotel Le Touquet

Links fotografeer ik mezelf voor het museumpje van de kunstenaarskolonie van Étaples. 

Rechts: Schilderij van Rupert Bunny. Scheepsbouw in Etaples, ca 1902 (niet gedateerd, niet gesigneerd). Olie op doek. 54.5 x 65.4 cm.

’t Regent dat ’t giet en Tania wandelt 23 kilometer ver, van Hardelot-Plage naar Étaples. Ik wacht haar op in het Grand Hotel Le Touquet in Paris-Plage. Da’s niet in Parijs, zoals je zou denken, maar vlak naast Étaples aan de côte d’Opale↗︎. U leest goed: Grand Hotel, Paris-Plage, ’t is hier een sjieke bedoening. Dat komt doordat rijkaards het domein in de negentiende eeuw koloniseren, wat nog verergert wanneer een Engelsman er aan ’t begin van de XXste eeuw een luxebadplaats van maakt: tennis, golf, hippodroom, casino… De belle époque quoi! 

Het stadje trekt tegelijk kunstenaars aan. Wie schildert komt er inderdaad goed aan zijn trekken: zee, bossen, een riviertje dat in zee stroomt en rijke kunstminnaars op de stranden. Die artiesten vormen er een kunstenaarskolonie↗︎, iets wat in die tijd wel meer voorkomt, ook in België, bijvoorbeeld in Sint-Martens-Latem↗︎. In Étaples passeren alzo tussen 1885 en 1920 bijna 200 kunstenaars, Fransen, maar ook Amerikanen, Australiërs, Noren, Duitsers, Britten. Sommigen verblijven er kort, anderen gaan er wonen. De lijst↗︎ toont me geen Belg, anders had ik hier wel iets over die mens geschreven. 

Er is een museumpje↗︎ dat 's winters helaas dicht is. Dus ga ik op ’t internet op zoek naar schilderijen uit die kunstenaarskolonie. Mijn oog valt op een tableau dat de scheepsbouw in Étaples uitbeeldt. De schilders laten zich niet alleen door de natuur inspireren en door ’t mondaine strandleven, maar ook door het havenbedrijf en het vissersleven. Het getuigt van de groeiende belangstelling voor de arbeidersklasse, zo kenmerkend voor het einde van de 19de eeuw. In een fauteuil van de lobby van Grand Hotel Le Touquet leer ik via dat schilderij ook de Australiër Rupert Bunny↗︎ kennen, mislukt als ingenieur, geslaagd als schilder en member van de kunstenaarskolonie van Étaples.

Flor Vandekerckhove↗︎